La descente d'Orphée aux Enfers - Vénus & Adonis

Opéras avec entracte dirigés par Jonathan Cohen

John Blow choisit l'amour mythique de Vénus et Adonis comme sujet de l'opéra en trois actes et un prologue qu'il composa pour la cour du roi Charles II, au tout début des années 1680. Faisant suite au poème d'Ovide issu des Métamorphoses et à celui de Shakespeare intitulé Venus and Adonis, Blow s'approprie avec délicatesse et facétie, non seulement le sujet mythologique, mais aussi la tonalité flamboyante de la poésie anglaise des XVIe et XVIIe siècles.

Bien qu'affleurent dans cette oeuvre les influences françaises de Jean-Baptiste Lully, elle est considérée par certains comme le premier opéra baroque anglais connu, source d'inspiration pour le jeune Henry Purcell. A partir d'un livret attribué à Anne Finch ( née Kingsmill ), Venus and Adonis dépeint l'amour de la déesse Vénus pour le chasseur Adonis, mort trop tôt à la chasse.

Quelques années plus tard (1686-1687), de l'autre côté de la Manche, Marc-Antoine Charpentier composait pour les musiciens de Mademoiselle de Guise La Descente d'Orphée aux Enfers, un opéra de chambre en deux actes.

Le livret, d'un auteur anonyme, fait une fois encore écho au mythe d'Orphée raconté par Ovide dans ses Métamorphoses. L'histoire d'amour terrible qui lie Orphée à Eurydice jusqu'aux enfers se trouve apaisée dans cette version tronquée du mythe : Orphée et son alliée la déesse Proserpine réussissent à convaincre Pluton de rendre Eurydice à la vie.