Dans un bouge tenu par un couple de marchands de sommeil, des marginaux y ont trouvé refuge : un acteur alcoolique, une baronne défraichie, un voleur, une femme agonisante, un ouvrier étranger...

Tous vivent dans la misère; ils ont des souvenirs et peu d'espoir.
Apparait Luka, une vielle femme idéaliste et énigmatique qui redonne du courage.
Pepel, le voleur, est l'amant de la propriétaire du lieu, Vassilissa. Il tombe amoureux de Natacha, la soeur, et rêve de partir avec elle.
Vassilissa ne le lui permettra que s'il accepte son chantage macabre...
"Fable sociale, l'une des premières pièces de Gorki illustre à la fois les promesses et les dangers de la foi en un avenir meilleur."