Un des opéras les plus populaires du début du siècle, qui fut le gros succès de Leoncavallo. Paillasse raconte la tragique histoire d’un clown, Canio, directeur d’une troupe de comédiens ambulants. Très amoureux de sa femme Nedda, il la prévient qu’il n’y a que sur scène qu’il accepte de jouer les cocus. Un soir pendant la représentation, convaincu que sa femme le trompe, Canio se laisse déborder par son rôle ; il tue réellement Nedda et son amant, avant de conclure par ces mots : « la comédie est finie ».

Ayant écrit lui-même son livret, Leoncavallo a réalisé avec Paillasse une concordance parfaite entre le texte et la musique : clarté du scénario, équilibre de la structure avec un second acte miroir du premier. Seule œuvre de Leoncavallo maintenue au répertoire et jouée sur les scènes du monde entier, cet opéra vériste est une œuvre populaire, une farce dramatique : Paillasse incarne le drame de la jalousie mais aussi la confusion réalité/fiction. Il vit ce qu’il joue, il joue ce qu’il vit, où est le réel, où est la fiction ?

L’Arcal nous offre cette œuvre dans une forme légère et épurée, recentrée sur les quatre rôles chantés et un comédien, accompagnés par trois musiciens en scène, à partir d’une nouvelle version française du livret.