Les deux aînées sont égoïstes et orgueilleuses ; la cadette allie au contraire la beauté, la grâce et l'esprit à la douceur de son tempérament, à tel point que tout le monde l'appelle Belle.

Pour tenter d'échapper à la ruine, le père entreprend un voyage d'affaires et promet à chacune de ses filles de lui rapporter un cadeau.
Les deux premières réclament des présents somptueux ; la dernière demande simplement une jolie rose.

Egaré dans la forêt, le marchand trouve refuge dans un magnifique château, où il jouit d'une hospitalité anonyme ; au moment de repartir, il cueille dans le parc une rose pour sa plus jeune fille.
Mais le château est habité par une Bête monstrueuse qui surprend le pauvre père en train de lui voler une de ses plus belles fleurs !

La Bête menace de le tuer, mais y renonce finalement, en échange de la promesse du marchand de revenir, accompagné d'une de ses filles qui devra rester au château et se sacrifier ainsi pour sauver la vie de son père.
De retour chez lui, le père, effondré, raconte son histoire ; aussitôt, Belle propose de se rendre chez la Bête afin de prendre sa place.
Terrifiée, elle fait connaissance du monstre ; mais peu à peu, elle découvre qu'il est doté d'un coeur pur et elle se met à l'aimer...