Comme des milliers d'autres travailleurs, ballottés par la crise économique, deux amis, george et Lennie, sont réduits à louer leurs bras d'un ranch à l'autre.
George est vif et intelligent. Lennie est un colosse, mais son âge mental est celui d'un enfant.
George et Lennie partagent le même rêve : amasser assez d'argent pour pouvoir s'acheter une petite ferme...

Steinbeck a donné à son roman un titre énigmatique qui rapproche de façon mystérieuse l'humanité et l'animalité. La remise en question du rêve de prospérité est un thème central de la grande dramaturgie américaine. Steinbeck parle droit dans les yeux du spectateur contemporain.