Octave, bohème et libertin, plaide auprès de Marianne, sa cousine par alliance, la cause de son ami, le timide et romanesque Coelio. Mais il n'obtient d'autre résultats que d'intéresser la jeune femme en sa propre faveur.

Par " caprice ", elle lui offre un rendez-vous. Octave alors s'efface au profit de Coelio, mais le fait tomber dans un guet-apens orchestré par le mari de Marianne et le cousin d'Octave, le juge Claudio et son fidèle serviteur Tibia.

Le chassé-croisé des personnages, divaguant comme Octave toujours ivre, errant comme Coelio définitivement perdu dans ses rêves, ou trottant comme Marianne allant et venant de chez elle à l'église au rythme des heures canoniales, fait du caprice à la Goya la figure même d'un destin cruel et absurde.