En 1802, Bonaparte décide la création d'un réseau de canaux parisiens pour faciliter la navigation autour de Paris et améliorer l'approvisionnement de la ville en eau. Ce réseau est achevé en 1825 avec l'inauguration du célèbre et pittoresque canal Saint-Martin.
De bassin en écluse, cette promenade à pied le long de l'ancien chemin de halage permet de comprendre le fonctionnement du canal et d'en évoquer les anciens métiers, bateliers, débardeurs, haleurs...

Le long du canal s'égrènent par ailleurs les éléments d'un patrimoine riche et varié, liés au canal ou hérités des temps où cette partie de la ville n'était que champs et jardins maraîchers. Les entrepôts de marchandises, le fameux hôtel du Nord ou encore une élégante centrale électrique construite en 1894 voisinent ainsi avec la rotonde de la Villette, la butte de Monfaucon, l'hôpital Saint-Louis ou le couvent des Récollets niché au fond d'un jardin.