L'ours La campagne russe, un salon de la propriété d'Elena Ivanovna, jeune veuve "éplorée mais fidèle." Depuis la mort de son mari, un an plus tôt, elle se complait dans un deuil aussi théâtral qu'ostentatoire. Fait alors irruption chez elle un officier en retraite et propriétaire foncier pour lui réclamer de l'argent.

Entre la veuve délicate et le très énergique Smirnov, l'incompréhension est totale, jusqu'à ce que la virilité débordante de l'ancien officier réveille chez la veuve des désirs inavouables.

Une demande en mariage Lomov, un jeune propriétaire visiblement en bonne santé mais hypocondriaque à l'excès, se présente chez son voisin, Tchouboukov, pour lui demander la main de sa fille, Natalia Stepanovna. Entre Lomov et cette dernière, le courant ne passe pas et la demande en mariage, au grand désespoir du père de la jeune fille, dégénère en pugilat: Natalia s'emporte et Lomov est pris de malaises successifs. Entre les colères de l'une et les évanouissements de l'autre, le père tente tant bien que mal d'accommoder "ses tourtereaux."