Etéocle refuse de céder la place à Polynice qui trouve refuge dans la cité rivale d'Argos et y épouse la fille du roi. Argos lui offre alors son soutien militaire. Mais après l'intervention des Dieux, Créon, grâce au sacrifice de son fils aîné, remporte la victoire et s'auto proclame Roi de Thébes. Etéocle et Polynice s'entretuent. Créon décide de rendre les honneurs funèbres à Etéocle, laissant Polynice sans sépulture. Antigone refuse de laisser son frêre en proie aux corbeaux.
C'est à ce point de la légende que commence la pièce d'Anouilh.