Un roi fou, enfermé avec son bouffon dans un palais délabré, attend la mort d'une reine agonisante. Par jeu, par défi ou par pure cruauté, le roi impose au bouffon un jeu étrange : pour un temps, ils inverseront leurs attributs et leurs fonctions. Bon gré mal gré, le bouffon s'exécute. Progressivement il se prend au jeu et, au moment de restituer au roi son spectre et sa couronne, il décide de les garder et de conserver le pouvoir.

Michel de Ghelderode est né en Belgique dans une famille d'origine flamande. Il a suivi ses études dans un collège catholique de Bruxelles ; l'atmosphère religieuse qui y régnait le marqua profondément. Son oeuvre, qui mêle le grotesque et le tragique, est influencée par les élisabéthains, Strindberg et l'expressionnisme allemand. Michel de Ghelderode puise aussi son inspiration dans la culture flamande médiévale, dans l'univers du carnaval et de la fête. Ses pièce mettent souvent en scène des personnages dans des situations où les jeux de l'être et du paraître les conduisent à révéler leur vie intérieure secrète.