A sa sortie de prison, il s'est cloîtré au premier étage d'une maison appartenant à son amour de jeunesse Ella Rentheim.
Sa femme Gunhild vit au rez-de-chaussée de la même maison, mais les deux époux vivent chacun de leur côté sans jamais se croiser ni communiquer.

La pièce commence avec l'arrivée impromptue d'Ella. " Un mort et deux ombres..... Voilà ce qu'a fait le froid, le froid au coeur oui..... " John Gabriel Borkman.