Échoués sur une île à l'occasion d'un naufrage, maîtres et valets rescapés sont obligés par les insulaires, anciens esclaves eux-mêmes, à échanger leur rôles jusqu'à ce que chacun comprenne que sa situation sociale n'est qu'un effet du hasard.

En mêlant à cette situation cocasse l'histoire vraie d'un capitaine négrier, la compagnie Altaïr dépasse le rapport maître-valet pour aborder le sujet grave de l'esclavage des nègres. La critique sociale de Marivaux prend alors une dimension supérieure.