Habile dans sa manière de sonder la complexité de l'âme humaine, Octave Mirbeau met à jour les contradictions fondamentales qui sont à l'origine des tensions politiques et sociales de son époque, L'action se déroule dans une petite ville de province et aborde des thèmes variés : les élus d'un conseil municipal pris au dépourvu par une nouvelle terrifiante, un commissaire de police tenté par sa maîtresse et un portefeuille bien garni, un notable troublé par le rêve d'être un grand écrivain...
Octave Mirbeau ne ménage aucun de ses personnages et pousse jusqu'à l'absurde les logiques proposées par chaque personnage.