Tom Johnson est né dans le Colorado en 1939. Il a étudié à l'université de Yale et, en privé, avec Morton Feldman. Après 15 ans à New York, il s'installe à Paris, où il habite depuis 1983. Tom Johnson est généralement considéré comme un minimaliste, puisqu'il travaille avec du matériel toujours réduit, en procédant toutefois de manière nettement plus logique que la plupart des autres minimalistes, ce qui se traduit par un emploi fréquent de formules, de permutations et de séquences prévisibles.

Tom Johnson est connu surtout pour ses opéras. Depuis 25 ans on présente regulièrement L'Opéra de quatre notes. Riemannoper (1988) a été mis en scène plus de 20 fois depuis sa création à Brême en 1988. Parmi ses oeuvres non-opératiques, qui sont jouées souvent, on peut compter les Histoires à dormir debout, les Rational Melodies, La Musique et les questions, les Duos à compter, le Tango, Les Vaches de Narayana, et Echec : une pièce très difficille pour contrebasse.

"Les Rational Melodies peuvent être jouées par n’importe quel instrument, dans n’importe quelle octave ou transposition. La rationalité ou plus exactement la logique déductive a rarement été le facteur déterminant dans la composition musicale. Les compositeurs s’intéressent plus souvent à des questions telles que l’inspiration, l’intuition, les sentiments ou l’expression personnelle. Depuis un certain temps toutefois, des compositeurs ont eu tendance à abandonner le contrôle individuel de chaque note et de se rapporter à des facteurs extérieurs à eux même. C’est ainsi que des pièces ont été contrôlées par le vent, par le hasard, par les propriétés d’un magnétophone ou par les variations imprévisibles d’un circuit électronique. J’ai eu l’impression que le fait de composer en adhérant rigoureusement à des prémisses logiques relève d’une manière de penser tout à fait comparable." T.J.