Au hasard d'une partie d'échecs entre des amateurs et le champion du monde en titre, un inconnu intervient et met en danger le meilleur joueur mondial.
On apprend que cet inconnu tient son talent d'une histoire tragique. Soumis à un enfermement total par les nazis, il est seulement parvenu à subtiliser un livre d'échecs, appris par coeur pour échapper à sa solitude.

Cette adaptation sans texte du roman de Stefan Zweig met en scène par le jeu des mouvements et des regards une situation extrême de santé mentale, celle d'un homme en état d'isolement.