D'un fait-divers sordide datant de 1949, Marguerite Duras a fait un roman.
Un beau jour, Claire Lannes, qui regarde pousser dans son jardin de l'Essonne la menthe anglaise, assassine sa cousine et jette les morceaux du corps dans les trains de marchandises qui passent sous un viaduc près de chez elle.
Fascinée par cette femme qui avoue son crime mais se trouve incapable d'en expliquer la cause, l'auteure cherche les raisons de ce geste impensable, qui jaillit dans la normalité d'une vie sans remous.
Dans la sobriété d'une scène d'interrogatoire, mari et femme agitent tour à tour les ombres obscures qui, malgré l'horreur, provoquent inexplicablement l'empathie.