L'action se déroule au XVIe siècle, à Venise : le riche homme d'affaires Volpone vit de spéculations hardies. Célibataire et sans héritier naturel, il décide de mettre en place une supercherie : feindre d'être à l'article de la mort, afin de s'attirer et démasquer tous les vautours de son entourage intéressés par sa succession.

Pour mettre en oeuvre le stratagème, le vieux Renard sollicite son serviteur Mosca, personnage épicurien et cynique. S'ensuit un ballet de dupeurs et de dupés : l'avocat Voltore, le vieil usurier Corbaccio, le jeune marchand Corvino et la plantureuse Carina...
L'intrigue se corse, jusqu'à un dénouement moral où les deux usurpateurs sont mis à jour, avant un ultime rebondissement