Peu de temps après la mort mystérieuse du roi du Danemark, Gertrude sa veuve se remarie avec le frère de son mari, Claudius. La nuit, sur les remparts, Hamlet, le fils du roi défunt, rencontre le spectre de son père qui lui révèle qu'il a été assassiné par Claudius et réclame vengeance. L'arrivée de comédiens ambulants fournit au prince l'occasion d'une sinistre mise en scène : il modifie explicitement la pièce qu'ils vont jouer pour y introduire une allusion évidente au meurtre du roi par Claudius.

Cette pièce foisonnante, à la fois claire et complexe, est à juste titre considérée comme l'une des plus grandes pièces jamais écrite. Elle interroge l'homme dans ce qu'il a de plus trouble et de plus profond. Un rêve de théâtre mille fois représenté.