L'action se passe en Norvège du Nord à la fin du 19ème siècle.

Ellida, fille d'un gardien de phare, a passé toute son enfance et grandi près de la mer.

Elle s'est mariée avec le docteur Wangel, un homme plus âgé qu'elle, qui l'a emmenée vivre loin de la mer, à l'intérieur d'un fjord. Ils ont eu un enfant, un petit garçon, qui est mort en bas âge.

Depuis cette mort et cette épreuve, Ellida est en souffrance. Une pensée la hante, la promesse de mariage faite à un marin de passage, promesse qu'elle a trahie en épousant un autre homme.

Elle cohabite difficilement avec ses deux belles-filles, Bolette et Hilde.

Chaque jour, elle se baigne dans le fjord, quel que soit le temps. Aussi les gens du pays l'ont surnommée " La Dame de la mer ".

Son mari s'inquiète de ce drôle de mal, qui a éteint en elle toute sorte de désir.

Bien qu'Ellida lui assure qu'elle l'aime, elle se refuse à lui.

En désespoir de cause et ayant essayé tous les traitements possibles, Wangel fait venir l'ancien professeur de ses filles, Arnholm.

Il pense qu'Ellida en fut autrefois amoureuse, et que de la sorte pourrait naître une guérison.

Mais il se trompe...

Elle le croit mort en mer, mais elle avait juré de lui appartenir pour toujours. Mort ou vivant, il la réclamera. Son image est à la fois associée à l'assassinat qu'il a commis, à l'idée de noyade, aux apparitions surnaturelles de la mer. Ellida sent l'étau se refermer sur elle, mais il la veut de son plein gré...