Œuvre essentielle, qui touche particulièrement la jeunesse, car à travers le personnage d’Eugène de Rastignac, l’on reconnaît le travail de sa propre conscience et les limites qu’elle oppose à l’ambition excessive, à la violence et au crime. Malgré le titre, l’agonie du Père Goriot n’est pas le thème essentiel de l’œuvre. Le vrai sujet c'est l’éducation sentimentale d’un jeune provincial à Paris, l’apprentissage que fait Eugène de Rastignac, de la ville et de la vie, de la société, des hommes. A la fin du roman, cette éducation est achevée.