A la veille d'une bataille décisive pour le Brandebourg, le prince de Hombourg, intrépide guerrier mais rêveur impénitent, est introuvable.
Lorsque la Cour le découvre enfin, elle le voit, somnambule, qui se tresse une couronne de lauriers symbolisant ses désirs de grandeur et de gloire.
Le Prince-Electeur, son père adoptif, s'invite alors dans son rêve, par jeu, et lui suggère que celui-ci pourrait devenir réalité. Impatient de voir se concrétiser son fantasme, le prince se jette dès le lendemain dans la bataille avant d'en avoir reçu l'ordre - et il la gagne. Il croit voir alors sonner l'heure de son triomphe, mais le voici soudain condamné à mort pour avoir enfreint l'ordre: le rêve vire au cauchemar.
Dans ce conflit entre la loi du coeur et la raison d'Etat, laquelle des deux l'emportera ?