La scène se déroule au manoir de Lady Hunstanton, qui a organisé une magnifique réception. Un des invités, le séduisant et charismatique Lord Illingworth, offre au jeune Gerald Arbuthnot de devenir son secrétaire. La mère de celui-ci l'implore cependant de refuser cette proposition très flatteuse.

Devra-t-elle lui révéler le honteux secret qu'elle cache depuis près de vingt ans ? Comment arrivera-t-elle à lui prouver que, malgré les apparences, Lord Illingworth est " un homme sans importance " ?