Le Bel Canto Rossinien, c'est l'amour de la voix. Ici, on chante l'italien comme on le parle dans les films de Fellini, avec délectation. Les voix nous disent les élans de passion, les rires moqueurs, les séductions nonchalantes.
Rossini soutient les chants virtuoses par un orchestre brillant et très rythmé. La réduction originale pour un trio violon, violoncelle et piano (une formation très polyvalente) permet d'en tirer une couleur originale tout en respectant le caractère rossinien : virtuosité, aisance et spontanéité.

Le Bey Mustafà fait régner la désolation dans son sérail algérois, où la répudiation de sa favorite Elvira semble imminente. Irrité par la passivité d'Elvira, il a décidé de changer d'épouse. Haly, le capitaine des corsaires, est chargé de l'en débarrasser, en faveur d'un prisonnier italien, et de lui procurer au plus vite une demoiselle de la Péninsule, au tempérament plus excitant. Paraît le prisonnier Lindoro, qui se languit de sa patrie où il est fiancé. Sa condition d'esclave ne lui permet guère de refuser l'offre du Bey. Sur un rivage proche d'Alger, Haly supervise le pillage d'un navire échoué.

Parmi les naufragés promis à l'esclavage se distingue une séduisante Italienne : c'est la fiancée de Lindoro, Isabella, qui s'est audacieusement embarquée à la recherche de son amant, entraînant à sa suite Taddeo, un soupirant malheureux. Résolue d'user de ses charmes pour se tirer d'affaire, elle accueille de bon gré la perspective d'être enfermée au sérail et fait passer Taddeo pour son oncle, afin de s'en assurer la complicité.

Dans le palais en ébullition, la répudiation d'Elvira s'organise, Lindoro acceptant de s'en charger en échange de sa libération, et Mustafà attend avec impatience l'Italienne qui devrait pimenter sa vie amoureuse. Dès son arrivée, l'intrépide Isabella soumet Mustafà à ses charmes. Mais lorsque Elvira et Lindoro viennent faire leurs adieux, elle réalise qu'aussitôt retrouvé,son amoureux va disparaître.

Sans révéler ses sentiments, elle refuse avec éclat de prendre la place d'une épouse légitime et exige en compensation Lindoro comme esclave. Mustafà et sa cour restent stupéfaits de tant d'audace. Le cruel Mustafà ne songe désormais qu'à séduire Isabella, ce qui déconcerte son entourage. Lors d'un court tête-à-tête, les amants italiens dissipent le malentendu suscité par leurs retrouvailles et décident de préparer leur fuite en bernant à la fois le Bey et Taddeo. Pour amadouer Isabella, Mustafà honore l'" oncle " Taddeo du grade prestigieux de " Grand Kaïmakan ". Menacé du pal, Taddeo est bien obligé d'accepter.

Dans ses appartements, Isabella se prépare à son premier rendez-vous galant avec le Bey .L'ardent Mustafà voudrait demeurer seul avec la belle mais son projet est si bien contrecarré par les Italiens qu'il en perd presque la tête. Eperdu de désir, il se prêtera désormais à la machination des deux amants.

Isabella ne lui accordera ses faveurs qu'à l'issue d'une cérémonie où il sera sacré " Pappataci ". Présenté comme un titre glorieux décerné aux Italiens galants, le terme signifie irrévérencieusement " bouffe et ferme-la ". A la grande joie des complices, Mustafà s'engage solennellement à respecter toutes les lois de cet ordre. Au cours du festin, le vin, les serments burlesques et les déguisements le neutralisent avec toute sa cour, et les Italiens s'échappent sans encombre.
Dégoûté des Italiennes, Mustafà revient avec soulagement à la fidèle Elvira.