Inspiré d'un épisode biblique, l'ouvrage de Saint-Saëns nous plonge dans l'histoire de l'oppression du peuple juif par les Philistins. Samson, héros à la force légendaire, encourage son peuple à se soulever, provoquant la colère du Grand-Prêtre de Dogon.
Ce dernier persuade Dalila de séduire Samson afin de découvrir le secret de sa force. Samson finit par succomber et lui confie que celle-ci réside dans sa chevelure. Dalila profite alors de son sommeil pour lui couper les cheveux et le livrer aux Philistins...