Jean Zay, Ministre de l'Éducation Nationale et des Beaux-Arts de juin 1936 à Septembre 1939, s'engage dès le début du conflit mondial. Arrêté le 16 août 1940, il est condamné, après un simulacre de procès, à la déportation et à la dégradation militaire pour " désertion en présence de l'ennemi ". Jean Zay, symbole du front populaire, sera victime d'un procès politique qui le condamne à une peine qui n'avait plus été prononcée depuis Dreyfus. Dans ce règlement de compte politique, Vichy se venge sur ceux qu'il tient pour responsables de la défaite.

Durant sa détention, Jean Zay entretient une correspondance quasi quotidienne avec sa femme Madeleine. Il écrit " Souvenirs et solitude ", une méditation sur sa condition de prisonnier et " L'Affaire Jean Zay " où il démonte point par point les arguments de ses accusateurs.
L'ensemble de ses écrits représente d'abord un témoignage bouleversant. Il se dessine, page après page, toute la détresse et la force d'un homme pris dans les rouages d'une dictature à laquelle Jean Zay oppose une force d'âme sans pareil.
" L'Affaire Jean Zay " témoigne de l'intégrité d'un homme, dont la foi dans le droit, la justice et la liberté intellectuelle constituent un acte de résistance à la dictature vichyste.