Alceste, affligé par la frivolité de la société dans laquelle il évolue, revendique un idéal d'honnêteté et de transparence des coeurs.
Il clame son intransigeance face à cette sphère du pouvoir et de l'argent où corruption, hypocrisie, langue de bois, flatterie et médisance sont les armes utilisées pour grappiller une parcelle d'influence. Son indignation est telle qu'il lui prend l'envie de quitter le monde.
Mais pour cela, il faudrait aussi quitter la belle Célimène, dont il est jalousement amoureux.