Anouilh s'inspire du fait divers de " l'amnésique de Rodez ", à la une des journaux de l'entre-deux-guerres : un soldat français revenant d'un camp de prisonniers a été retrouvé, en 1918, dans une gare de triage. Totalement amnésique, il a été placé à l'asile, puis a fait l'objet d'une longue procédure judiciaire intentée par plusieurs familles qui le réclamaient.

L'amnésie, la quête d'identité, la liberté par rapport aux origines sont donc les thèmes développés dans la pièce d'Anouilh, où Gaston, ce " soldat inconnu vivant ", est tenté de refuser l'identité qu'on lui propose : " Je ne suis pas Jacques Renaud ; je ne reconnais rien ici de ce qui a été à lui. Un moment, oui, en vous écoutant parler, je me suis confondu avec lui. Je vous demande pardon. Mais voyez-vous, pour un homme sans mémoire, un passé tout entier, c'est trop lourd à endosser en une seule fois. " La théâtralité de l'oeuvre tient par ailleurs à la grande force dramatique des confrontations entre l'amnésique et ceux qui prétendent le reconnaître, à travers des dialogues d'une rare justesse et d'une réelle profondeur psychologique.

La Suite pour clarinette, violon et piano opus 157b est la musique de scène composée par Darius Milhaud pour la pièce d'Anouilh. Les différents mouvements seront interprétés par un trio de jeunes musiciens, en introduction à chacun des cinq tableaux de la pièce.