A Oran, un jour d'avril 1940, le docteur Rieux découvre devant le palier de sa porte un cadavre de rat. Quelques jours plus tard, six mille sont retrouvés morts.

A travers le regard du docteur et sous la forme d'une chronique, nous suivons l'enlisement de toute la population d'une ville confrontée à la réminiscence d'un fléau que tous pensaient révolu : la peste. Face à la maladie, la ville ferme ses portes, les réactions divergent et les luttes commencent à s'organiser.