Jacques de Randol brûle pour l'inaccessible et délaissée Madeleine de Sallus. Mais, le mari volage de Madeleine, le Comte de Sallus, lui témoigne justement un retour de flamme inattendu... Déconcertée, et "prise entre deux feux", elle éprouvera l'un et l'autre par une proposition surprenante...

Maupassant signe avec " Duel au canif " une comédie acérée. "Duel au canif" est d'une extraordinaire richesse d'écriture. Ses dialogues impertinents et virtuoses décortiquent la psychologie masculine et féminine dans toutes ses facettes.

Maupassant y dresse un réquisitoire contre l'assujettissement des femmes. Il est aussi très caustique à l'égard de la psychologie masculine, peignant un autoportrait au vitriol.
Il écrit : "Je viens de refaire toute ma petite pièce (...). Je la crois maintenant parfaite et je ne doute pas du succès . J'ai pris comme titre une réplique de la femme, le voici : Un duel au canif. C'est en effet un duel au canif entre elle et son mari. C'est en parlant de lui seul qu'elle emploie ce mot; mais le public l'applique aux deux..."
Un duel à trois personnages donc. Scène après scène, chaque duo possible se désire et s'affronte, en combat singulier.
Dans le huis-clos d'un salon cossu servant de salle d'arme...