Bien souvent réduite à la culture de Montmartre, l'oeuvre d'Henri de Toulouse-Lautrec (1864-1901) offre un panorama plus large. Si l'artiste a merveilleusement représenté l'électricité de la nuit parisienne et ses plaisirs, il ambitionne de traduire la réalité de la société contemporaine dans tous ses aspects, jusqu'aux moins convenables. L'exposition du Grand Palais montre enfin comment cet aristocrate du Languedoc, soucieux de réussir a imposé son regard lucide, grave et drôle au Paris des années 1890.
Le parcours débute chronologiquement par les premières années de formation. Puis, suivront plusieurs sections thématiques. Une première est consacrée au portrait d'homme. Ensuite, il y a une approche sur la vie moderne et l'écho particulier qu'en donne Lautrec au travers de l'affiche. Il est sensible aussi à la vitesse et à tout ce qui est technique. L'exposition présente quelques points forts sur les femmes au sens large, pas seulement les prostituées. Lautrec porte un regard amoureux sur les femmes, sans misogynie, parfois avec tendresse et toujours avec respect.

Cet artiste a une place à part dans l'histoire de l'art. C'est quelqu'un qui côtoie le bouillonnement artistique des 20 dernières années du 19e siècle. Il se nourrit de toutes les démarches artistiques pour prendre un chemin personnel. Ce qui le guide de façon sous-jacente, c'est le japonisme. Proche des nabis, il n'établit pas de hiérarchie entre les supports de création, puisqu'il va réaliser aussi bien des décors de théâtre qu'un projet pour un vitrail. Son regard est ouvert sur tous les moyens d'expression et c'est l'un des plus grands lithographes. La durée et la vitesse le captivent. Les cavaliers et les chevaux sont ses sujets dès le début de sa carrière. Il s'intéresse au galop, aux formes qui jaillissent, à l'action et au côté centaure des cavaliers. Vers 1887-88, cet attrait éclate dans le Cirque Fernando de Chicago et culmine avec le monde des danseuses. Le panneau de la danse exotique de la Goulue s'organise autour d'un effet cinétique grâce au jeu graphique qui suggère le mouvement en train de s'accomplir sous nos yeux. La Roue, du musée de Sao Paulo, porte bien son nom ; son goût du vélo et de l'automobile annonce Picabia, le futurisme et le Kupka le plus dynamique. Autre point fort du parcours, c'est le moment Loïe Fuller. Lautrec a presque imaginé en voyant le spectacle de la danseuse américaine ce que donnerait sa traduction filmique.
Une oeuvre d'une grande richesse, bien au-delà des images du Moulin Rouge, même si ces images le libèrent de la peinture académique. Son regard naturaliste est élégant et son esthétique de l'inachevé est aisément perceptible aujourd'hui, ce qui n'était pas le cas pour ses contemporains...