"Aujourd'hui maman est morte". C'est ainsi que Meursault, modeste employé de bureau à Alger, commence à retracer l'existence médiocre qu'il mène dans une étrange indifférence jusqu'au jour où, sans savoir vraiment pourquoi, il tue un homme. Commence alors son procès qui le conforte à sa propre vacuité, et il est sommé de s'en expliquer. Est-ce un crime que d'enterrer sa mère sans larme ?
Conscient de n'être sur terre qu'en sursis d'une mort qui, quoi qu'on fasse, est inéluctable, il se comporte comme si la vie n'avait aucun sens. Fidèle à sa vérité, il ira jusqu'au bout, jusqu'à la mort.