Jacques de Randol brûle pour l'inaccessible et délaissée Madeleine de Sallus. Mais, son mari volage, le Comte de Sallus, lui témoigne justement un retour de flamme inattendu... Déconcertée, et "prise entre deux feux", elle éprouvera l'un et l'autre par une proposition surprenante...

"Duel au canif" est d'une extraordinaire richesse d'écriture. Ses dialogues impertinents et virtuoses décortiquent la psychologie masculine et féminine dans toutes ses facettes.

Maupassant écrit sur sa pièce : "Je viens de refaire toute ma petite pièce (...). Je la crois maintenant parfaite et je ne doute pas du succès . J'ai pris comme titre une réplique de la femme, le voici : Un duel au canif. C'est en effet un duel au canif entre elle et son mari. C'est en parlant de lui seul qu'elle emploie ce mot; mais le public l'applique aux deux..."
Un duel à trois personnages donc. Scène après scène, chaque duo possible se désire et s'affronte, en combat singulier. Dans le huis-clos d'un salon cossu servant de salle d'arme...