L'histoire se déroule dans les années 1940 et a pour théâtre Oran durant la période de l'Algérie française. Le roman raconte sous forme de chronique, la vie quotidienne des habitants pendant une épidémie de peste qui frappe la ville et la coupe du monde extérieur.

Comment les habitants vont-ils vivre ? Comment vont-ils supporter cette mise en quarantaine ?
Conscient de la mortalité de l'homme, le Dr Rieux est confronté au non sens de la vie, c'est l'absurde. Il est donc face au choix de deux comportements, soit il se tourne vers Dieu, soit il se suicide. Le Dr Rieux réfute ces deux comportements car pour lui, il faut se révolter et accepter le non sens de notre vie et donc tout vivre avec passion. Dr Rieux va tout tenter, il ne s'épargnera pas.