Dans une auberge à Florence, un marquis ruiné et un comte parvenu rivalisent de grâces auprès de la maîtresse des lieux. Ils voudraient l'un et l'autre obtenir ses faveurs. Mais l'hôtelière, Mirandolina, prête davantage d'attention à un autre de ses clients, un chevalier misogyne et rugueux. Pour venger l'affront qu'il fait à son sexe, elle se met en tête de le séduire afin de le berner. Mais c'était sans compter le valet Fabrizio qu'il faudra ménager et l'arrivée de Déjanira et Ortansia, deux comédiennes hautes en couleur.

En 1753, Carlo Goldoni crée l'un des premier rôle-titre féminin. La locandiera, en italien l'aubergiste, incarne une femme travailleuse, indépendante, subvenant efficacement à ses besoins.