Le docteur Cukrowicz s'est fait connaître en expérimentant la lobotomie. Violette Venable, richissime veuve, le fait venir dans sa demeure exotique.

Son fils Sebastien est mort en Europe l'été précédent. Sa nièce Catherine, qui a assisté à sa mort, est soudain devenue folle. Violette Venable pense qu'une lobotomie pourrait l'aider à retrouver la raison. Le docteur se méfie des motivations de Mme Venable, il examine Catherine, il la trouve saine d'esprit.

Doit-on croire Catherine ou pas ? Chaque personne dans cette maison a intérêt à ce que la jeune fille soit traitée de folle, et que la vérité soit cachée. Question d'argent peut-être, ou d'honneur...

Tennessee Williams convoque ici les thèmes qui lui sont chers ; la poésie, la vieillesse contre la jeunesse, les non-dits et la violence familiale, l'homosexualité et l'utilité de la beauté.

Il y parle de folie, et de son cortège diabolique, tout cela dans un jardin exotique, sous un soleil d'été écrasant, un charme salé insupportable.

Ce sera un voyage intelligent et ironique, l'évolution de personnages qui ne savent pas comment réagir face à la tragédie.