Sur le ton de la confidence, Marguerite Duras fait le bilan de sa vie personnelle et artistique : l'enfance en Indochine, le rapport à la mère, les lieux fondateurs de sa vie d'adulte, sa vie amoureuse et sexuelle, l'alcool, sa rencontre avec Yann Andréa, sa conception des rôles de la femme (la mère, l'amante, la femme au foyer), son rapport à l'injustice, à la célébrité.

En ce sens, La vie matérielle est indispensable à l'appréhension de l'envergure de l'oeuvre.