Topaze et son ami Tamise sont tous deux professeurs dans un pensionnat dont le directeur a pour principal souci de ne pas déplaire aux riches parents de ses élèves. Or, c'est précisément la faute que commet Topaze en refusant de mettre une bonne note à un élève qui ne l'a pas méritée. Il est congédié et se trouve contraint de solliciter des leçons particulières à domicile, ce qui le conduit chez Suzy Courtois, maîtresse d'un homme politique à la moralité douteuse, qui lui propose une place de secrétaire.

En dépit de sa naïveté, il ne tarde pas à découvrir la véritable nature des affaires dont s'occupe son employeur et à prendre conscience du rôle d'homme de paille qui lui a été confié. Peu à peu, il réalise des opérations pour son propre compte, à l'insu de son patron qui s'en aperçoit trop tard : Topaze l'a surpassé et évincé par l'ampleur de ses trouvailles.
Devenu riche et puissant, Topaze trouvera bien désuète la morale qu'il enseignait. Le brave Tamise, lui-même ébranlé dans ses convictions, sera bien près de basculer à son tour dans l'autre camp.