Confrontation entre deux héros que tout oppose : un scientifique raide de certitudes et un jeune homme indolent qui se complait dans le mensonge. Cette opposition finira en duel qui changera leurs vies.

Dans une ville reculée du Caucase, le jeune Laïevski vient se confier à son ami, le docteur Saïmolenko : après avoir séduit une femme mariée, Nadiéjda , il s'est lassé de cet amour et, accablé de dettes, veut fuir à Saint-Pétersbourg pour recommencer sa vie.
Le jeune couple est jugé infréquentable par la bonne société. Le scientifique Von Koren, en particulier, ayant foi en la sélection naturelle, considère Laïevski comme le type même d'individu à éliminer pour le progrès de l'espèce humaine.

Confrontation entre deux héros que tout oppose : un scientifique darwiniste, raide de certitudes et un jeune homme indolent qui se laisse vivre, joue aux cartes et se complait dans le mensonge.
Cette opposition finira en un duel qui changera leurs vies.