En 7 tableaux, nous parcourons la première moitié de ce roman foisonnant, des débuts tonitruants de Nana en Blonde Vénus au Théâtre des Variétés à l'apogée de sa carrière de cocotte en femme chic qui donne le ton.

Nous la voyons tout d'abord affoler le Tout-Paris, sans savoir ni jouer, ni chanter, puis découvrir la maison de campagne que le banquier Steiner a achetée pour elle.
Au cours de ce séjour, elle retrouve son âme d'enfant et tombe dans les bras de George, le collégien, fou d'amour pour elle.
En découvrant, au cours d'une promenade avec ses invités le somptueux château d'une ancienne cocotte du temps de Napoléon, elle se ressaisit et cède, mais sans plaisir, au comte Muffat.

Trois mois plus tard, un soir, elle cherche à se débarrasser du comte car un autre attend à la cuisine. Elle a appris que Muffat était cocu, et gentiment elle le titille en le questionnant sur son couple.
Muffat en vient à lui raconter sa nuit de noce, puis, le ton montant, comprend enfin les allusions de Nana. Après avoir fait mine de lui écraser la tête, il part, comme fou.
Peu après, Nana envoie tout balader pour se mettre en couple avec Fontan, l'acteur comique du théâtre des Variétés, dont elle s'est entichée. Il ne tarde pas à devenir violent et infidèle, et Nana, de plus en plus amoureuse, se prostitue de nouveau pour l'entretenir.

Finalement, il la fiche dehors, sous les rires de sa nouvelle maîtresse. Nana cherche alors à revenir au théâtre, mais cette fois-ci, c'est un rôle d'honnête femme qu'elle veut. Un rendez-vous secret a été arrangé avec Muffat, éperdu, qui veut la reprendre.
Elle lui jouera le grand jeu, fera monter les enchères jusqu'à obtenir, en sus de l'hôtel particulier, des voitures et des diamants, le rôle de la petite duchesse que Muffat devra aller quémander à l'auteur, amant de sa femme.
Elle s'y montrera affreusement mauvaise, et se vengera de ce Paris moqueur en devenant une grande dame, consommant les hommes les uns après les autres après leur avoir tout pris.