Le personnage de Madeleine, qui a été écrit pour l'actrice Madeleine Renaud, est une femme âgée (Marguerite Duras précise qu'il ne peut en aucun cas être joué par une jeune personne). Elle a été comédienne et reprend ses habitudes de jeu. Dans l'histoire, on peut penser que sa fille est morte, mais se mêlent ici la réalité et l'imaginaire.

Madeleine passe par tous les sentiments, de la légèreté de l'enfance, à la tristesse de la perte d'un être cher, de l'exagération de la comédienne à la simplicité d'une femme face à sa vie. Le personnage de La Jeune Femme pourrait être la petite fille de Madeleine. Elle vient voir Madeleine très souvent, et lui demande de raconter comment sa "possible mère-possible fille" de Madeleine, est morte, morte d'amour. La Jeune Femme est pleine d'amour pour Madeleine. Elle l'entoure chaleureusement, même si parfois une certaine colère vient secouer les deux femmes.