Après avoir créé en l958 le Laboratoire de sociologie industrielle, devenu en l970 le Centre d'études des mouvements sociaux de l'école pratique des hautes études, alain Touraine fonde, en l981, et dirige jusqu'en l993, le Centre d'analyse et d'intervention sociologiques de l'EHESS à Paris, dont il est toujours membre. Depuis l960, il est directeur d'études à l'Ecole des hautes études en Sciences sociales et a enseigné, de l966 à l969, à la Faculté des Lettres de l'université de Paris X-Nanterre.

Toute son oeuvre constitue une sociologie de l'action, dont la figure centrale est le sujet comme principe de déchirement et de reconstruction de l'expérience moderne. Il a d'abord consacré ses recherches à la sociologie du travail et en particulier à la sociologie de la conscience ouvrière, au cours de laquelle il a défini et centré sa sociologie.

C'est à la suite de ces premiers travaux qu'il s'intéresse à l'Amérique Latine, en particulier aux ouvriers chiliens des mines de charbon et de la sidérurgie. Les événements de Mai 68 et les coups d'État militaires en Amérique Latine l'ont amené à concentrer son intérêt sur l'étude des mouve- ments sociaux.
Il a élaboré avec un groupe d'amis une méthode d'intervention sociologique et a réalisé une série d'études, depuis La Voix et le Regard (l978) jusqu'à celle sur Le Mouvement ouvrier de l984. Son troisième grand champ de recherche s'ouvre avec Le Retour de l'acteur (l984) et donne lieu à la publication des ouvrages suivants : Critique de la modernité (l992), Qu'est-ce que la démocratie ? (l994) et Pourrons-nous vivre ensemble ? égaux et diffé- rents (l997), qui présentent les thèmes qui lui tiennent à coeur et dont l'idée dominante est celle du Sujet, considéré comme principe central d'action des mouvementssociaux.

Alain Touraine considère qu'une place centrale doit être donnée dans l'analyse sociologique à la pensée et à l'action des femmes, qui concerne non seulement les femmes mais aussi l'ensemble de la société. Sur ce thème, l'ouvrage Une société de femmes est paru en 2006 aux éditions Fayard. Il est actuellement préoccupé par le thème de la mondialisation.