Après la période troublée du règne d'Henry VIII, d'Edouard VII et de Marie Tudor dite la "Sanglante", les règnes successifs d'Elizabeth Ier et de Jacques Ier (1558-1625) furent prodigues en génies musicaux : Thomas Tallis, William Byrd, Orlando Gibbons, John Bull, ou encore Anthony Holborne auquel la soirée sera consacrée, influencèrent durablement la vie musicale anglaise jusqu'à Purcell et Haendel.

Anthony Holborne, joueur de cistre, se disant au service de la reine Elizabeth Ier, meurt avec sa reine en 1602. L'histoire a laissé peu de traces de sa vie, sinon qu'il dut fréquenter un temps le jeune Dowland qui lui dédia la première chanson de son second livre d'airs, I saw my Lady weep.

Les différentes pavanes, gaillardes ou allemandes du recueil d'Holborne – paru à Londres en 1599 – sont baptisées de titres souvent énigmatiques et dans différentes langues européennes (anglais mais aussi latin ou espagnol) qui semblent avoir été choisis pour déconcerter ou surprendre les auditeurs comme les interprètes.

L'équivoque, la surprise, l'effusion de joie, la mélancolie, reflètent les divers états d'âme ou passions de l'âme, expressions mystérieuses de l'humeur vacillante des hommes qui préoccupe la société raffinée du XVIème et du XVIIème siècles anglais.