À travers la courte vie d'Irving Thalberg, c'est toute la genèse mouvementée de l'âge d'or d'Hollywood qui resurgit, marquée par les prémices controversées de la recherche d'équilibre entre art et argent.

Dans son bureau où il s'est constamment battu pour concilier ambition artistique et succès public, on croise des figures emblématiques de l'époque, Carl Laemmle et William Hearst, présidents de l'Universal et de la Cosmopolitan, Norma Shearer et Marion Davies, comédiennes cherchant leur voie dans le "star system", et surtout l'extraordinaire Erich von Stroheim, dont on a oublié en France qu'il avait eu, avant sa carrière d'acteur dans les films de Jean Renoir, Pierre Chenal ou Christian-Jaque, un parcours épique et tourmenté de réalisateur américain.