En 1550, soixante ans après la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb, le roi d'Espagne, Charles-Quint, convoque une controverse dans un couvent de Valladolid. Une question fondamentale va être débattue : les Indiens du Nouveau-Monde sont-ils des hommes comme les autres ?
En conséquence, méritent-ils d'être traités comme des humains ou sont-ils nés pour être soumis ? La décision mettra fin au débat et sera irrévocable.

En présence d'un légat du pape, le cardinal Roncieri, d'un représentant de Charles-Quint et devant une assemblée attentive, le chanoine Sepulveda et le dominicain Las Casas s'opposent parfois violemment. Pour Sepulveda, il existe dans le monde des sous catégories d'humains, faites pour être dominées, les Indiens sont nés pour être des esclaves ; pour Las Casas, les Indiens sont des hommes, " nos frères ", créatures de Dieu.

Interviennent aussi des colons qui insistent sur les conséquences économiques de la décision. L'issue de cette controverse en forme de procès sera marquée par un coup de théâtre qui aura des conséquences sur le sort de plusieurs millions d'individus...