Brahms n'avait pas encore trente ans lorsqu'il entreprit la composition de son Requiem allemand. Cette page magistrale, profondément originale, est sans précédent dans l'histoire de la musique allemande et n'a rien d'un requiem traditionnel. Il s'agit en fait d'une musique funèbre, mais non d'une messe des morts.

Dans une lettre du 9 octobre 1867, Johannes Brahms déclara qu'il " omettrait volontiers le [mot] allemand " du titre de son opus 45, et qu'il y " substituerait à sa place simplement le mot humain ". Un Requiem humain, certes, et à plusieurs égards : ce soi-disant Requiem - terme qui désigne à l'origine la Missa pro defunctis de la liturgie catholique - ne lance aucune supplication pour les défunts, mais se destine surtout à ceux qui vivent toujours sur terre. Tout en reconnaissant la douleur de l'existence, ce Requiem a pour but de réconforter ceux qui souffrent en rappelant la promesse de la récompense éternelle. Il s'agit d'une oeuvre incontestablement chrétienne ; Brahms prit des citations de la Bible de Luther qui tournent autour de l'espoir, de la rassurance et de la récompense et évita à dessein tout ce qui avait trait à la vengeance et au jugement. Plus frappant encore, il avoua lui-même avoir omis toute mention à la rédemption du Christ. Lorsque Carl Martin Reinthaler, organiste à la Cathédrale de Brême lui reprocha cette omission, le compositeur expliqua qu'il avait choisi ces textes en particulier " parce que je suis musicien, [et] parce que j'en avais besoin...". On doit néanmoins constater que c'est l'aspect allemand de ce Requiem - bien que Brahms ne s'attacha pas spécialement à ce qualificatif - qui constitue en ce qu'il laisse de côté entièrement les textes latins traditionnels, la caractéristique la plus frappante de l'oeuvre. Beethoven, Shubert et Schumann, les prédécesseurs majeurs allemands de Brahms au XIXe siècle, composèrent tous soit une Messe, soit un Requiem, avec les textes traditionnels en latin.

Schumann composa son Requiem pour Mignon sur un texte du Wilhelm Meister de Goethe, mais Brahms se distingue en étant le premier compositeur de son époque à avoir composé un Requiem sur des textes bibliques en allemand. En cela, il se rapproche davantage des compositeurs protestants du Baroque comme J.S. Bach et Heinrich Schütz que de ses contemporains, bien que ces derniers intitulassent leurs compositions dans ce genre " Geistliche Chormusik " ou " Trauerkantate " au lieu de " Requiem ". En outre, le caractère allemand de l'oeuvre joua un rôle dans sa réception : après la victoire des forces Prusses dans la guerre franco-prussienne de 1870, ce Requiem fut utilisé pour commémorer l'événement. Les trois premiers mouvements furent joués pour la première fois en public le 1er décembre 1867 à Vienne.