A l'exposition Universelle de 1889, Claude Debussy découvre fasciné les instruments, les sonorités, les harmonies de l'Orient.
Au cours des voyages en Asie, Victor Segalen (médecin, ethnologue, poète) rapporte dans ses carnets des impressions, des textes, des lignes de chant qu'il communique à Debussy.
Celui-ci va donc recevoir du poète l'essence même de ce que va inspirer nombre de ses créations musicales.