La duchesse est veuve, remariée secrêtement à son intendant Antonio. Elle a deux frères, Ferdinand son jumeau, déchiré de passion pour elle et le Cardinal, avide de pouvoir.
Ensemble, ils crient vengeance contre leur soeur et fomentent un complot. Les autres personnages, aux consonnance en O et en A, rapellent l'histoire vraie de la Duchesse d'Amalfi et d'Antonio Bologna à Milan au début du XVIème siècle. Mais Webster fait sonner l'Italie façon british!

Moins connu en France que Shakespeare, de dix ans son cadet, John Webster exalte un baroque dépravé, le passe à travers le prisme de la morale protestante. Il est cynique, hargneux, jeune démon brun décapitant avec plaisir des rats dans le film "Shakespeare in love". Et c'est vrai, tout est "too much" chez Webster.
Les personnages, les situations... tellement trop que ce n'est pas possible. Et la metteur en scène adore ce registre de théâtre à la lisière d'un grand-guignol dans lequel elle se garde, toutefois, de verser. "Dans la Duchesse de Malfi, on déterre les mandragores, cloue les chauves-souris, les squelettes font cliquer leurs os, les femmes nues se regardent dans des miroirs trompeurs, des nourrissons braillent. Ici tout se délite parce que tout est faux ou trop exagérément vrai et vivant, charnel." Un chef d'oeuvre pré-révolutionnaire entre raison privée et raison d'Etat.

"Dès la première page s'ouvre une histoire dont l'intrigue fait haleter jusqu'à la dernière réplique. Des personnages étonnants, le contraire de manichéens, tous sans exception tortueux, sinueux, tourmentés, humains terriblement."
Anne-Laure Liégeois - metteur en scène