Elzéar est habité d'une étrange sérénité, qu'il offre à son hôte.
Cette tranquillité, le berger la doit à cette tâche qu'il s'est assignée et que rien ne semble pouvoir interrompre : planter des arbres sur des hauteurs où plus rien ne pousse depuis des décennies.
Ni les intempéries, ni les querelles guerrières des hommes n'arrêteront Elzéar Bouffier dans sa quête : en trois ans, il a déjà planté cent mille chênes ; en trente ans, il en aura planté tant que ceux-là seront comme une goutte d'eau dans un océan.
Grâce à son grand oeuvre, à mesure que les arbres poussent, l'eau se remet à couler dans les sources taries et les animaux et les humains reviennent peupler ces paysages.
Jusqu'à la fin de ses jours, Elzéar Bouffier continuera son oeuvre anonyme, miraculeuse, qui redonnera vie à son pays.

Cette nouvelle a eu un retentissement mondial, car elle véhicule de très nombreux messages : écologiques, humanistes et politiques. L'histoire d'Elzéard Bouffier est considérée comme une parabole de la possible action bénéfique de l'homme sur son environnement.
"L'Homme qui plantait des arbres " est reconnue aujourd'hui comme un grand classique de la littérature pour la jeunesse.