Un huis-clos tragi-comique dans une maison de famille. Un été chaud dans l'ennui de la campagne russe au tournant du siècle.
Un vieux professeur en retraite, sa seconde épouse, jeune et attirante, et les hôtes habituels de la maison mêlent leurs espoirs déçus et leurs derniers rêves, jusqu'à l'explosion.

Un été chaud au coeur de la Russie au début du XXème siècle. Le professeur Serebriakov prend sa retraite et emmène sa seconde épouse, l'indolente Elena, dans la maison de famille héritée de sa première femme : il aurait aimé rester en ville, mais ses moyens de ne lui permettent pas.
Il lui faut donc vivre avec les habitants de la maison, ces gens qu'il considère comme ordinaires : sa fille Sonia, son beau-frère Vania, sa belle-mère Maria Vassilievna, la nourrice Marina.

Certains l'admirent, mais Vania, qui a pris récemment conscience de la vanité du professeur, lui reproche son " imposture " et se rebelle.
L'irruption des deux citadins bouscule les habitudes, l'équilibre et le travail de la propriété : elle réveille et exacerbe aussi les rêves, les frustrations et les espoirs des membres de la famille et du Docteur Astrov, un familier de la maison.
Elena, séductrice indécise, dans une attente sans horizon, concentre sur elle leurs fantasmes de liberté.

Tandis que les désirs montent, que les personnalités se heurtent, une question : peut-on rendre la vie plus dense et aventureuse ? céder aux désirs ? aimer ? ou continuer sans souffrir une vie ennuyeuse et toute tracée ?