La ballade de la Geôle de Reading décrit avec force et poésie les derniers moments d'un condamné à mort.
Libéré après avoir purgé deux ans de prison, Oscar Wilde se réfugie sous un faux nom (Sébastien Melmoth) en France puis en Italie, où il achève sa complainte.
La Ballade paraît en 1898 sous le pseudonyme C.3.3, qui était son matricule de prisonnier. Wilde se remémore les jours et les nuits passés dans la prison de Reading.

Oscar Wilde signe avec La Ballade de la Geôle de Reading (1897) un chef d'oeuvre littéraire doublé d'un récit politiquement engagé.
Condamné pour homosexualité et pédérastie aux travaux forcés à la prison de Pentonville puis à Wandsworth avant de poursuivre sa peine à Reading, Wilde y fait la connaissance de Charles Thomas Wooldridge, un jeune officier envoyé à la pendaison pour avoir assassiné sa femme.

Profondément ébranlé par cette exécution, Oscar Wilde, à sa sortie de prison, rédige un poème fleuve de plusieurs centaines de vers, véritable plaidoyer contre la peine de mort, qui offre des images saisissantes - celle de la chaux qui, la nuit, dévore les corps inertes des détenus et leur chair encore tendre - et une réflexion magistrale sur le sentiment de culpabilité. L'horreur et l'ennui y sont bercés ici par un refrain sublime.

Jean-Paul Audrain: récitant
Monica Molinard: piano